護(hù)城樓是河曲縣城一座保存完好的明代長城敵樓，位于城北古河保營北墻外的黃河邊，距河岸與城墻均不足百米，周圍居民較多，綠樹成蔭，四季游人不絕，于是人們便把這周邊整塊地方統(tǒng)稱護(hù)城樓。

護(hù)城樓始建于明萬歷三年(1575)。明萬歷初期，在張居正的支持下，戚繼光建議“北固長城”，明政府下令在長城上加修方形烽火臺，古護(hù)城樓就是其中之一。明朝后期，北方農(nóng)民經(jīng)常小股起義，河保營戰(zhàn)事頻繁，常有守營戍兵500至800余名。河保營當(dāng)時雖不是縣城，但這里“商賈鱗集，官廨民居，崇墉比櫛”，乃“巍然重鎮(zhèn)”，“西域每市于此，蓋西北要害”，建此樓旨在鞏固城垣。

清乾隆二十九年(1764)，河曲縣治由舊縣遷至河保營，在動工修建縣衙署及擴(kuò)展城垣的同時，乾隆三十一年(1766)重修了護(hù)城樓，城樓的規(guī)模與氣勢遠(yuǎn)非舊樓可比。擴(kuò)建后的護(hù)城樓距城墻數(shù)十米，樓底長21米、寬20米、高12米。樓門坐北向南，門前有一寬4米、長7米、高3.3米的磚砌月臺。臺前垂帶踏跺18階，可登樓門。樓門上有門額石匾書“鎮(zhèn)虜”二字，雕刻工藝精湛。樓內(nèi)俱為磚碹窯洞，布局奇特，造型美觀，名曰：“九窯十八洞”，各窯向外都有通氣孔洞。樓門西南部有道士客廳與簽簿室。從樓門東部南窯登24級臺階，可達(dá)樓頂。一上樓頂，映入眼簾的是一影壁，上面鐫刻著一副楹聯(lián)：“東有青山護(hù)千載，西得黃河保萬春”。

明萬歷二十八年(1600)，人們在護(hù)城樓上修建了玉皇閣，據(jù)說是為了讓玉皇大帝護(hù)佑河保營，又在北城墻上修建了元帝廟。護(hù)城樓樓頂照壁以北即為玉皇閣，玉皇閣分正廳及東西廳。正廳塑玉皇大帝，供《玉皇經(jīng)》(即道徒編造的《高上玉皇本行集經(jīng)》的簡稱)。兩旁有北極、勾陳、土后塑像。東廳塑太白金星、文曲星、丘弘濟(jì)真人、許旌陽真人等文神。西廳塑四值功曹，即年值、月值、日值、時值四位小神，它們又是記功官，還作守護(hù)神。

此時，元帝廟也擴(kuò)建為北極閣。元帝由道教第一神元始天尊演變而成，唐代把老子尊為玄元皇帝，宋真宗加封太上老君為混元上德皇帝，清代降為玉皇的下屬。北極是北極星的簡稱，又叫北辰、天樞。北極中天紫微大帝的天星，是道教天神名，尊為四御之一，是協(xié)助玉皇執(zhí)掌天經(jīng)、地緯、日月星辰和四時氣候之神，地位僅次于玉皇大帝。北極閣為玉皇閣的配套建筑。

接著又在城墻以里修建了城隍廟(廟址在現(xiàn)工農(nóng)兵劇場)。城隍?yàn)槌鞘械谋Ｗo(hù)神，據(jù)說唐代時城隍已到冥間管理城池，故各處城隍常由去世的英雄或名臣擔(dān)任，人們希望這些英靈能同生前一樣，護(hù)佑百姓，打擊邪惡。城隍廟正殿供城隍爺，兩旁分別為判官、牛頭、馬面、黑白無常等鬼卒，顯得十分陰森恐怖。城隍級別不同，縣城隍秩四品。城隍出巡是舊時十分熱鬧的迷信活動，出巡的城隍是木制的，關(guān)節(jié)安上機(jī)關(guān)能立能坐，大小與真人一樣，它由八人抬著，儀仗旗牌與人間知府的規(guī)格一樣。城隍每年春、秋、冬三季各出巡一次。首次出巡在清明節(jié)，名為“收鬼”，意思是為免鬼魅危害百姓，特出城“緝令”囚之城內(nèi)。第二次出巡定在七月十五，稱為“訪鬼”，專查屈死鬼魂，當(dāng)面受理申訴，平反冤假錯案，使屈死鬼早入“輪回”。第三次出巡在十月一日，稱作“放鬼”，放出眾鬼出城散心。河曲民謠說：“城隍三出府，河里點(diǎn)豆腐(黃河流上冰凌)?！背勤驈R也是玉皇閣的配套建筑。

民謠“三月三，柳毛干，紅纓帽，解綢衫”，說明河曲過去春來早。每年三月初三，邑人由北極閣臺階登城觀景，清同治年間知縣金福增于丁卯年(1867)春登北極閣遠(yuǎn)眺賦詩：“北天雄鎮(zhèn)峙巍峨，廬舍田園抱郭多。隔岸童山無綠樹，出城官渡是黃河。一年似水流鶯囀，百貨如云瘦馬駝。琴韻花光人散后，憑欄來聽打魚歌?！比藗儹h(huán)城墻游覽一周而下，到城隍廟燒香、看戲、蕩秋千。時人說：“清明左右悠眼明，又是一年好光景?！笨上У氖?，北極閣和城隍廟均毀于上世紀(jì)40年代。

河曲傳統(tǒng)把五月初五定為玉皇閣祭日，并演戲3天。清末至民國初年，玉皇閣五月初五廟會最為盛大?？箲?zhàn)時，玉皇閣毀，但護(hù)城樓主體建筑仍存。50年代后期，有道士寄住護(hù)城樓。1962年正月初八此地再辦廟會、八音會，從此香火又旺。文革開始，道士被趕走，文革結(jié)束后，道士又回遷護(hù)城樓。因道士原為鼓樓上呂祖殿道士，又藏呂祖小銅像和簽簿，抽簽問卦者多，道士出資，塑呂祖大泥像，開光日定為農(nóng)歷四月十四，屆時在護(hù)城樓唱戲3天。后道士去世，和尚進(jìn)駐，又塑送子娘娘等各路諸神，每年四月十四演戲成為定規(guī)。

護(hù)城樓滿足了人們的敬神心理，卻沒有起到“鎮(zhèn)虜”的作用。明嘉靖三十八年(1559)，瓦剌部自陜西潰邊入犯，河保營守備王世臣及千總李虎戰(zhàn)死。民國十七年(1928)，奉軍白鳳翔、康存良率部五千余眾進(jìn)占河曲南關(guān)，燒殺掠搶，無所不為，城外稍富者居所均被挖地三尺，洗劫一空。

但在民間，人們把歷史上河曲城幾次躲過黃河水災(zāi)歸因于護(hù)城樓的福佑。同治七年(1868)七月，黃河水溢，大水從護(hù)城樓東北侯家口沖入城東，沖壞南元許家口邊墻數(shù)十丈，縣城變?yōu)楣聧u，3日后水退，城內(nèi)及南關(guān)西門外無患。光緒二十二年(1896)八月，黃河溢，從侯家口入縣城，漫東門外，跨東大街，由許家口再入河道。同時，南元西樓口南面2米高洪峰沿邊墻而沖，一袋煙時間(十分鐘左右)，南元下段農(nóng)田俱毀，有人畜傷亡，城內(nèi)及南關(guān)西面無水患。1969年8月1日晨黃河溢，黃河水由南元九梁灘溢到南元中部，水深2米多，可行大船。因河溢速度慢，居民、財(cái)產(chǎn)都安全撤離。10時許水漲停止，至午后方退。1982年2月，黃河中上游凌汛，專家預(yù)測河曲段如不積極防凌，一旦形成“凌壩”有可能全城進(jìn)水。2月15日，山西省政府成立防凌指揮部，當(dāng)時的忻州行署副專員劉毅為總指揮，副省長趙力之蒞河曲坐鎮(zhèn)近一月。除了通過爆破疏通河道外，防汛主體工程還是加固護(hù)城樓北面河堤。3月25日指揮部宣布險(xiǎn)情排除，中央防汛指揮部發(fā)電致賀。

幾次黃河水溢，河水都上漲到距護(hù)城樓北面河岸平面一米左右，城池都無損。其實(shí)河曲城北面護(hù)城樓地勢高，而城里特別是縣衙(政府)周圍比城內(nèi)其它地域高3米以上，如果河水沖垮護(hù)城樓，水入縣衙，全城將成一片汪洋。所以護(hù)城樓成為河曲城的護(hù)佑。

今日之古城，只遺留北城墻及東城墻一截。唯愿傳統(tǒng)之承傳更久遠(yuǎn)，唯愿承載著古代文明與歷史記憶的古建筑能夠留存的更長久。

來源：河曲視窗網(wǎng)