新中國成立以前，“走口外”是保德人討生活的重要門路。每年總會有不少人，去內(nèi)蒙古西部地區(qū)以及更遠(yuǎn)的地方打工掙錢，維持簡單的生活。

康、雍、乾三朝，保德“走口外”的人，主要以當(dāng)長工、打短工形式，從事農(nóng)業(yè)勞動。

嘉慶年間，托克托縣河口鎮(zhèn)開設(shè)甘草市場，專門進(jìn)行甘草交易。

甘草，行話叫根子，是“藥中之王”，有“國老”之美譽(yù)。除藥用之外，還可作為香料。

甘草盛產(chǎn)于我國西北地區(qū)，內(nèi)蒙古西部地區(qū)為主產(chǎn)區(qū)。年產(chǎn)約500余萬斤。

甘草銷售地區(qū)很廣，行銷全國各地，外國如日本、朝鮮以及東南亞各國也有大量需求。

保德人王蕊率先介入甘草市場，既生產(chǎn)甘草，也買賣甘草。人們把經(jīng)營甘草這一行業(yè)稱為“甘草行”。

甘草行的基礎(chǔ)環(huán)節(jié)是“掏草”，即將野生甘草的根莖從地下挖出來，經(jīng)過簡單分類加工，作為商品出賣。

掏草，就得掏草工。王蕊招募的掏草工都是保德人。

保德人見王蕊經(jīng)營甘草獲利豐厚，許多人都參與到甘草行業(yè)之中，保德“走口外”的長工、短工，大部分轉(zhuǎn)型為掏草工，與甘草結(jié)下了不解之緣，哪里有甘草，哪里就有保德人。因此，保德人稱“走口外”為“走場子”，即去草場勞動。掏甘草也就成了保德人“走口外”的主要勞務(wù)內(nèi)容。《保德鄉(xiāng)土志》記載：“甘草產(chǎn)自準(zhǔn)格爾地，資本家年往租地，劃界取之，工作者不下萬人。”

一，甘草生產(chǎn)

甘草生產(chǎn)靠“草場”組織實施。

草場一般由資本家投資興辦，規(guī)模大小不等，小規(guī)模的場子，幾十人不等，大規(guī)模的場子，有的三五百人，甚至近千人。

草場的人員結(jié)構(gòu)：一般是大掌柜（俗稱大頭兒）一名，負(fù)責(zé)全場事務(wù)。二掌柜（俗稱二頭兒）一名，負(fù)責(zé)甘草質(zhì)量與價格評估。先生一名，負(fù)責(zé)往來賬目。草頭一至二名，負(fù)責(zé)提秤收進(jìn)甘草。保管一名（多是兼任）?；锓蛞幻蚨嗝蛎酌媾芡獾囊幻?。鍘草工若干。附屬掏草工若干。掏草工是生產(chǎn)的主力軍，但和場主不是雇傭關(guān)系。掏草工是自食其力的生產(chǎn)者，場方是甘草的收購者。

草場的職能：

（一）負(fù)責(zé)承租草地，劃定作業(yè)范圍。為掏草工提供勞動場所。

（二）為掏草工提供食宿及生活、生產(chǎn)用品，結(jié)賬時用甘草抵頂。

（三）收購掏草工掏下的甘草。

設(shè)場人一般于農(nóng)歷正月十九各旗開印之日趕往目的地，通過向王爺、各寺廟喇嘛拜年、送水禮（磚茶、水煙、糖、酒等）等手段，獲得對方好感，然后協(xié)商包場租地范圍，租金暫不定，按出草實際數(shù)量計算租金。一經(jīng)許諾，包場人便在指定區(qū)域內(nèi)找一有水的地方搭起帳棚或茅庵，設(shè)立廚房，便可開張了。掏草工于正月二十五以后陸續(xù)到達(dá)。

另外，也有一種合資朋伙的小場，自產(chǎn)自銷。

1，掏草與收草

掏草是個體力活兒，所以都是男性勞力，以保德人為最多。一來他們有掏草的技能和豐富的經(jīng)驗，他們能從植株的外形判斷根莖的粗細(xì)；他們會動較少的土方，獲得較大的效益。二來他們對投資設(shè)場的資本家有一種依附關(guān)系，因為他們在出口時已經(jīng)向人家支取了安家費，他們也只能靠掏甘草償還了。

掏草工是很辛苦的，為了尋找優(yōu)質(zhì)草，一天要走很多路程，遠(yuǎn)的也有二三十里。

因為在野外作業(yè)，中午飯只能是野餐，一般是帶個飯團(tuán)冷食；也有帶點生莜面，用涼水拌一拌吃，俗稱“燜石灰”；也有人用一個小布袋裝小米，用水浸透，埋在土里，下面挖個坑，點火燜蒸，半生不熟，即可食用；也有人帶個面團(tuán)，在鍬頭上烙餅吃。想盡各種辦法填飽肚子。

掏甘草也是個危險活兒，一是挖得深了，容易造成塌方，甚至將自己活埋，因此，留下了“杭蓋梁掏根子自打墓坑”的說法。二是回得時間晚了，容易迷路，場子里的人會點燃篝火指示方向。

一般地講，一個掏草工一天能掏30—50斤濕草，但因產(chǎn)地而異，在達(dá)拉特旗一天能掏30—40斤，而在杭錦旗一天能掏80多斤。

掏草工，每天掏草不論多少，都要當(dāng)天過秤賣與場方，場方以3斤濕草折1斤干草收進(jìn)。

收草的秤都是場方粗制濫造的20兩為1斤的大秤。提稱的人都是膂力過人的壯漢，又善于做手腳。所以，所謂過秤，也只是約摸個大概。報數(shù)也用“黑話”，使人摸不著頭腦。如，“老漢背娃娃”是11斤，“兩桿子不夠”是19斤，“褲襠爛了”是35斤，“雨灑廟門”是40斤，“王八腿上拴絕繩子——絆鱉（半百）”是50斤等等。

當(dāng)日收草只記賬，不開價，待收到一船草（3萬斤）的八成才開價。場方怕當(dāng)日開價價格低了，掏草工不干了，影響收購。直到甘草市場由河口鎮(zhèn)遷往包頭，在掏草工的抗議下才改為當(dāng)日收草，當(dāng)日開價。

2，鍘（讀去聲）草

鍘草，行話叫“做草”，是甘草的初加工，將收購來的產(chǎn)品，經(jīng)過分類包裝變?yōu)樯唐贰?/span>

從產(chǎn)地上分：有河川草（產(chǎn)于達(dá)拉特旗、準(zhǔn)噶爾旗、土默特、托克托、和林格爾等地）、梁外草（產(chǎn)于杭錦旗一帶）、王爺?shù)夭荩óa(chǎn)于阿拉善左旗）、西鎮(zhèn)草（產(chǎn)于寧夏鹽池、陶東、平羅一帶）、邊草（產(chǎn)于陜北靖邊、定邊一帶）、西北草（產(chǎn)于甘肅民勤、慶陽、張掖、玉門等地）的區(qū)別。

按加工方法分，有皮草、粉草（去皮甘草）和把草（切成長段，扎成把子）不同。

按粗細(xì)質(zhì)量分：

特草：切面直徑大于2.6㎝。

一草：切面直徑1.9—2.6㎝。

二草：切面直徑1.3—1.9㎝。

三草：切面直徑1.0—1.3㎝。

四草：切面直徑0.6—1.0㎝。

以上長度均為20—40㎝。

直徑在0.6㎝以下的統(tǒng)稱毛草。

長度不足20㎝的統(tǒng)稱“節(jié)子”。下腳料又有“圪瘩頭”“雜子”之分。

一般的場子，有鍘草工七八人，最多的有二三百人。一般約每十個掏草工，配備一個鍘草工。每個鍘草工，一天能鍘草80斤左右。鍘草工屬技術(shù)工種，他們的工資高于掏草工的收入。

1919年，月工資為11塊銀元，1934年為15塊銀元，1955年為50多元人民幣。

3，運輸

掏草工在草地上掏下的草，自己背回場子，過秤賣給場方。由場方分類包裝運到草店出售。

在鐵路未修到包頭之前，甘草市場設(shè)在河口鎮(zhèn)，各草場收購的甘草都要運到河口鎮(zhèn)交易。各地的甘草先用馱幫走旱路運到就近黃河岸口，如磴口、楊家河口等地裝船走水路運到河口鎮(zhèn)。

各草場的甘草在河口碼頭卸貨后，各自存入“相與”的草店，伺機(jī)出賣。

二，甘草交易

各個甘草場收購下的甘草都要運到甘草市出售，甘草市場原設(shè)在河口鎮(zhèn)，后遷移到包頭。

河口鎮(zhèn)甘草市場設(shè)立之初，甘草來量不多，都在黃河岸邊出售，多被當(dāng)?shù)厮庝佡I去。

后來甘草來量逐漸增多，從歸化城（呼和浩特）和大同府來的買客也日漸多了起來，草店應(yīng)運而生。有了草店后，甘草交易都在草店里進(jìn)行。

草店是旅店和貨棧的混合體，大體具備四種職能：

1，為甘場商提供食宿。

2，為賣主存放甘草。

3，充當(dāng)經(jīng)紀(jì)人，獲取傭金。

4，自己也買草賣草。

最早在河口鎮(zhèn)開草店的是保德人。

嘉慶末年，保德州馬家在河口鎮(zhèn)開設(shè)“晉益恒”草店，至咸豐年間，轉(zhuǎn)讓給掌柜王永恒，改名“榮升昌”，一直營業(yè)到民國十四年（1925）。

從光緒初年至民國六年（1917），這40年來，先后還開過7家草店，分別是“慶和成”“信成”“日生”“公義昌”“慶記”“裕隆”和“集義昌”。

 “公義昌”也是保德人開設(shè)的草店，由馬同舟、馬紅、陳徐保合資興辦，投資2000兩白銀。于光緒二十九年（1903）開業(yè)，民國十二年（1923）歇業(yè)。

民國六年以后，河口鎮(zhèn)的草店僅?！皹s升昌”“公義昌”“裕隆”3家，其中有兩家是保德人開的。

民國十二年（1923），京綏鐵路延伸到包頭，為西北地區(qū)提供了便利的交通條件。鐵路運輸和水路、旱路運輸相比，既省時，又省運費。西北的甘草只要運到包頭，便可裝火車直接運往全國各地，所以甘草市場也自然而然地由河口鎮(zhèn)遷往包頭。隨之，河口鎮(zhèn)的草店有的關(guān)門，有的遷往包頭。

民國十二年，先后有“義合永”“廣恒西”和“廣和公”三家草店在包頭開業(yè)，不久便停業(yè)。

民國十四年，托城經(jīng)營甘草的舊人在包頭開設(shè)“永恒西”“中興棧”“義興永”3家草店。“永恒西”營業(yè)時間最長，一直堅持到1956年，公私合營后改為旅店。

三，掏草工收益

“走口外”掏甘草是個苦營生，但從經(jīng)濟(jì)效益來講，也算是個好營生，畢竟養(yǎng)活了一大批窮人，使他們能勉強(qiáng)生存下來。

掏草工一年有兩個生產(chǎn)季節(jié)。春季從農(nóng)歷二月初開始，至四月二十八日藥王爺圣誕碼鍬為第一生產(chǎn)段。秋季從立秋節(jié)令至霜降節(jié)令為第二生產(chǎn)段。實際生產(chǎn)勞動時間只有6個半月。就一個中等勞力而論，以每天掏甘草50斤計算，年可收入銀元七八十元到一百元，全縣的掏草工收入，全年合計約30萬銀元。一個掏草工的收入，大體相當(dāng)于內(nèi)地2.5戶自耕農(nóng)的收入。

1957年，每斤甘草草場收購價為9分錢（人民幣），一個中等勞力每天可收入4.5元錢，一個月130元左右，全年約600—800元。

草場其它人員的月工資：提秤的60元，鍘草工50元，會計50元，保管40元。

當(dāng)時，內(nèi)地農(nóng)戶的年平均收入僅在300—500元之間，一個普通干部的全年工資也不過400—500元。

“走口外”掏甘草的收益不僅好于內(nèi)地普通人家的收益，也略高于一個普通干部的收入。

四，甘草頭財主

“走口外”掏甘草，不僅養(yǎng)活了一大批貧苦農(nóng)民，也成就了一些資本家。

保德縣的一些較大的資本家，幾乎都和經(jīng)營甘草行業(yè)有關(guān)，所以人們稱之為“甘草頭財主”。

1，西灘王家

創(chuàng)業(yè)人王蕊，保德縣王家灘人。清乾隆年間開始“走口外”，在達(dá)拉特旗黃和碩召打雜受苦。王蕊老實勤健，又有才干，頗得該召喇嘛信任。他向該召租到膳召地——荊棘地一段，開辟為農(nóng)田，雇人耕種，從此由打工轉(zhuǎn)型為經(jīng)營農(nóng)業(yè)。

經(jīng)營數(shù)十年之后，其子天衛(wèi)又向烏拉特西公旗租到梅力更葦?shù)匾粔K，也開墾為良田，不僅擴(kuò)大了耕地面積，還自開水渠，引黃河水灌溉。

為了將自產(chǎn)原糧加工成成品糧，在昭君墳西南七八里遠(yuǎn)的地方安下伙房，建起碾房，搞糧食加工，人稱“西碾房”。久而久之，西碾房形成村落。

每年秋季，王蕊將加工好的小米，用大船運回保德銷售。

嘉慶年間，托克托縣河口鎮(zhèn)開設(shè)甘草市場，王家又介入甘草行業(yè)，逐漸壟斷了達(dá)拉特旗甘草經(jīng)營權(quán)，成為甘草行的龍頭老大，故有“王家不到河口草價不開市”的說法。

王家一面經(jīng)營土地，一面加工糧食，一面經(jīng)營甘草，成為典型的地主兼資本家，因?qū)嵙π酆?，在包頭享有盛名，成為包頭十大富商之一。

因常住包頭西灘，所以人稱"西灘王家"。

2，東關(guān)楊家

創(chuàng)業(yè)人楊懷珍，19歲時和一個河北人在保德東關(guān)合伙開了一片小店，取名“義成德”，打鐵、賣豆腐、熟皮子。攢了一點錢后，到內(nèi)蒙買成糧油鹽堿，裝船航運，準(zhǔn)備在保德變賣。兩次均因風(fēng)浪驟起，船毀貨損而失敗。

后來，改變決策，經(jīng)營甘草。于同治年間，在“王爺?shù)亍遍_設(shè)“義成遠(yuǎn)”草場，認(rèn)此一利，漸成巨富。到楊懷珍死時有13萬兩白銀。到民國二十年（1931）前后，每年可獲利15600兩白銀。每年經(jīng)營甘草50多萬斤，約占當(dāng)時內(nèi)蒙古甘草總產(chǎn)量的1/5。

 “義成德”總號下設(shè)許多分號：

“義成遠(yuǎn)”“義成公”“義成永”均經(jīng)營甘草；“義成當(dāng)”“義勝當(dāng)”經(jīng)營典當(dāng)；“義成信”經(jīng)營“六陳行”；“義成慶”“義生權(quán)”經(jīng)營百貨。

楊家在天津、漢口、湘潭和廣東均有坐莊，還派人學(xué)會了廣東話，和英國商人直接貿(mào)易。到1949年前夕，總資產(chǎn)近100萬兩白銀。

3，馬家灘張家

創(chuàng)業(yè)人張在興，也是經(jīng)營甘草起家。

杭錦旗的甘草經(jīng)營權(quán)，早先一直為定襄人壟斷，咸豐年間，馬家灘張家介入，張在興開辦了“廣盛恒”草場，日益擴(kuò)大，逐漸取代了定襄人的地位。杭錦旗成了保德人的活動范圍。張家經(jīng)營甘草發(fā)財后，在后套買地出租，在河口鎮(zhèn)口開設(shè)商鋪，成為大地主兼資本家，又和地方官勾結(jié)，獨霸一方，號稱“本地朝廷”，據(jù)說保德州修繕州署，張家捐資30大船小米。

4，馬家灘馬家

馬家發(fā)跡于光緒年間，創(chuàng)業(yè)人馬同舟。馬同舟不識字，頗有抱負(fù)。原來是一個扳船的河路漢，后向陜西府谷縣一個小雜貨店賒了一些架底貨作為資本，“走口外”經(jīng)營甘草，自產(chǎn)自銷。集攢了一點錢后，伙同馬紅、陳徐保在河口鎮(zhèn)開設(shè)“公義昌”草店，獲利豐厚，資產(chǎn)增至30萬銀元。馬家在保德的總號叫“協(xié)義興”，在寧夏的分號叫“匯盛方”，在天津、河北、河南均有產(chǎn)業(yè)。

5，陳家梁陳家

陳家發(fā)跡于清末民初，創(chuàng)業(yè)人陳徐保。陳徐保原是寨場溝煤場的一個采煤工，18歲開始走口外，先是一個普通的掏草工，后改做小買賣。又開草場、開草店，成了“公義昌”的股東和掌柜。最后另起爐灶，在天津當(dāng)老板，和東萊銀行建立財貿(mào)關(guān)系。1920年和英國人在上海合資興辦甘草股份有限公司。英商和天津商會曾送其“名震中西”壽匾，成了商界一位顯赫人物。

6，前盧子溝盧家

盧家發(fā)跡于民國年間，創(chuàng)業(yè)人盧鳳梧。盧鳳梧“走口外”，起先只做一些三五百斤甘草的小買賣。后逐漸發(fā)展，在寧夏鹽池縣開設(shè)“仁和永”草場，壟斷了當(dāng)?shù)馗什莸慕?jīng)營權(quán)。在包頭市開設(shè)“天和成”百貨店，資產(chǎn)達(dá)到20萬兩白銀。又為益民面粉廠投資8萬銀元作為股東。

7，王家灘王科子，發(fā)跡于1949年前夕。初出口時，只帶了10疋土布作為資本，在“口外”掏甘草、經(jīng)營甘草，當(dāng)年就賺回土布40疋。逐漸致富，在包頭開設(shè)了面粉廠。

還有陳祖武、李德安等人也是經(jīng)營甘草致富，在包頭興建了紅星劇場。